"奧林匹克主義"（Olympism)一語是奧林匹克運動先驅(qū)者顧拜旦首先使用的,但是他卻從來沒有直接為自己創(chuàng)造的這一術(shù)語提出明確的定義。顧拜旦在不同的時間和場合對之有不同的表述, 如稱之為"維護世界和平的強有力的因素"(1896年), "強壯的身體文化"(1908年),"建立在某種哲學和宗教理論上的學說"(1929年), "一種高尚純潔、耐力和體力的學派"(1931年)等。此外, 他還稱奧林匹克主義是“一種精神狀態(tài)"、"信條"、"青年們崇拜的對象","奧林匹克主義的基礎(chǔ)是推崇奮斗、蔑視危險、熱愛祖國、慷慨、騎士精神、熟識藝術(shù)與文學"等。

    在實踐中, 人們又常常將奧林匹克主義與另一些意思相近而又不同的術(shù)語混用, 如奧林匹克理想(Olympic ideal)、奧林匹克精神(Olympic spirit)等。
    人們對奧林匹克主義見仁見智,有多種不同的解釋。1974年國際奧委會的羅馬尼亞委員西波科等提議給“奧林匹克主義”下一個明確的定義，并納入《奧林匹克憲章》。

     經(jīng)過10多年的討論，“奧林匹克主義”一詞終于出現(xiàn)在1991年6月16日生效的《奧林匹克憲章》中，這也是國際奧委會第一次給“奧林匹克主義”以正式的定義：奧林匹克主義是將身、心和精神方面的各種品質(zhì)均衡地結(jié)合起來并使之得到提高的一種人生哲學。它將體育運動與文化和教育融為一體，奧林匹克主義所要開創(chuàng)的人生道路是以奮斗中所體驗到的樂趣、優(yōu)秀榜樣的教育價值,和對一般倫理的基本原則的尊敬為基礎(chǔ)的。

     這個定義明確指出：1，奧林匹克主義的中心思想是人的和諧發(fā)展。2,奧林匹克主義強調(diào)人的和諧發(fā)展的關(guān)鍵是生活方式的改善。3,奧林匹克主義將體育運動作為實現(xiàn)人和諧發(fā)展的途徑。4.為達到人的和諧發(fā)展的目的，體育運動必須與教育、文化相結(jié)合。5,奧林匹克主義強調(diào)奧運選手的榜樣作用。